Helen Levitt 1913 - 2009
The artist Helen Levitt
- Was an important representative of New York street photography.
- Her œuvre is characterised by photographs of children at play.
- Her works move between social documentation and photographic poetry.
Helen Levitt was born in Brooklyn, New York in 1913. She started her career as a photographer and filmmaker early on: At the age of 18, she began working for a portrait photographer. A meeting with Henri Cartier-Bresson in 1935 sparked Levitt's interest in more personal photography, whereupon she bought her Leica camera and took her first pictures on the streets of New York. While the artist began by photographing charcoal drawings of children on the walls of houses, over time she increasingly photographed New York society. It was for these photographs that Levitt became famous.
Her street photographs show people working, eating, in love or simply crossing the photographer's path. Most central to her œuvre, however, are children at play. Especially in the poor neighbourhoods of Manhattan and in the Bronx, Levitt turned her camera on colourful groups of young adolescents having fun and making faces together.
Levitt wanted to show with her works that harmonious coexistence is possible in the socially hierarchical and culturally complex New York. She countered the inequalities she was exposed to as the daughter of an immigrant family with lively images that seem to take the dynamics of her compositions from the subjects. Contrary
to the social documentary character of her works, Levitt was interested in the surreal: even the charcoal drawings and later the portraits of children lost in thought are dedicated to their fantasy.
In addition to photography, Levitt was also involved in the production of several film documentaries. Together with Janice Loeb and James Agee, she produced In the Street and The Quiet One, the latter of which was nominated for an Oscar in 1949. She then turned to colour photography in the 1950s. In this phase of her work, Levitt worked in a more planned way, thinking in advance about which subjects she wanted to capture. Her earlier photographs, on the other hand, were taken in the moment.
Among other artists, Levitt was admired for the spontaneity and poetry of her photographs. Even Walker Evans, for whom she worked as an assistant and who inspired her, praised her shots. Although Levitt photographed people unobserved, her photographs do not objectify them in a voyeuristic way, but focus on humanity. In this way, Levitt played a decisive role in shaping the genre of street photography. The artist died in 2009 at the age of 95.
Die Künstlerin Helen Levitt
- War eine bedeutende Vertreterin der New Yorker Straßenfotografie.
- Kennzeichnend für ihr Œuvre sind Aufnahmen von spielenden Kindern.
- Ihre Werke bewegen sich zwischen Sozialdokumentation und fotografischer Poesie.
Helen Levitt wurde 1913 in Brooklyn, New York geboren. Den Berufsweg zur Fotografin und Filmemacherin schlug sie schon früh ein: Im Alter von 18 Jahren begann sie, für einen Porträtfotografen zu arbeiten. Ein Treffen mit Henri Cartier-Bresson im Jahr 1935 weckte Levitts Interesse für persönlichere Fotografien, woraufhin sie ihre Leica-Kamera kaufte und erste Aufnahmen auf den New Yorker Straßen machte. Während die Künstlerin zu Beginn Kohlezeichnungen von Kindern an den Hauswänden fotografierte, lichtete sie im Laufe der Zeit zunehmend die New Yorker Gesellschaft ab. Für jene Aufnahmen wurde Levitt bekannt.
Ihre Straßenfotografien zeigen Menschen, die arbeiten, essen, verliebt sind oder schlicht den Weg der Fotografin kreuzen. Am zentralsten in ihrem Œuvre sind jedoch spielende Kinder. Insbesondere in den armen Stadtvierteln Manhattans und in der Bronx richtete Levitt ihre Kamera auf bunt gemischte Gruppen von jungen Heranwachsenden, die zusammen Spaß haben und Grimassen ziehen.
Levitt wollte mit ihren Werken zeigen, dass ein harmonisches Zusammenleben im sozial-hierarchisch und kulturell vielschichtigen New York möglich ist. Den Ungleichheiten, denen sie als Tochter einer immigrierten Familie ausgesetzt war, setzte sie lebhafte Bilder entgegen, die die Dynamik ihrer Kompositionen von den Motiven zu übernehmen scheinen. Entgegen des
sozialdokumentarischen Charakters ihrer Arbeiten interessierte sich Levitt für das Surreale: Schon die Kohlezeichnungen und später die Porträts von gedankenversunkenen Kindern widmen sich deren Fantasie.
Neben der Fotografie war Levitt auch an der Produktion mehrerer filmischer Dokumentationen beteiligt. Zusammen mit Janice Loeb und James Agee produzierte sie In the Street und The Quiet One, letzterer wurde 1949 für einen Oscar nominiert. In den 1950er Jahren widmete sie sich dann der Farbfotografie. In dieser Phase ihres Schaffens arbeitete Levitt geplanter, indem sie sich vorher überlegte, welche Motive sie ablichten möchte. Ihre früheren Aufnahmen hingegen entstanden aus dem Moment heraus.
Unter anderen Kunstschaffenden wurde Levitt für die Spontanität und Poesie ihrer Aufnahmen bewundert. Sogar Walker Evans, für den sie als Assistentin arbeitete und der sie inspirierte, lobte ihre Aufnahmen. Obwohl Levitt unbeobachtet die Menschen ablichtete, objektifizieren ihre Fotografien diese nicht auf eine voyeuristische Art, sondern stellen die Menschlichkeit in den Fokus. Dadurch formte Levitt das Genre der Straßenfotografie maßgeblich mit. 2009 starb die Künstlerin im Alter von 95 Jahren.
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