Paul Gauguin 1848 - 1903

Paul Gauguins Begeisterung für fremde Kulturen deutete sich schon früh an. Der 1848 in Paris geborene Künstler verbrachte ein paar Jahre seiner Kindheit im peruanischen Lima, als 17-Jähriger trat er der Marine bei und erreichte so unter anderem Südamerika und Indien. 1872 begann Gauguin in Paris eine Karriere als Börsenmakler und verdiente gutes Geld. Nach einem Börsencrash hing er seinen Job an den Nagel und setzte alles auf eine Karte: die Kunst.

Gauguin reiste viel durch Frankreich und umgab sich im bretonischen Pont-Aven mit anderen Künstlern. Seine impressionistischen Landschaftsmalereien fanden viel Anerkennung unter seinen Künstlerkollegen, doch von Sammlern wurden sie nur selten gekauft. In Arles besuchte er Vincent van Gogh, ihr Treffen endete mit dem Mythos um van Goghs abgeschnittenes Ohr. Mit seinem Freund, dem Künstler Charles Laval, unternahm Gauguin ein Jahr zuvor, 1987, eine Reise nach Panama und auf die karibische Insel Martinique. 1891 kam Gauguin schließlich zum ersten Mal nach Tahiti, wo seine bekanntesten Werke entstanden. Rund zehn Jahre seines Lebens verbrachte er dort. Antrieb seiner Reisen war Gauguins Suche nach der totalen künstlerischen Freiheit. Seine westliche Vorstellung einer stärkeren Spiritualität durch eine vorindustrielle und unberührte Lebensform wird heute als Primitivismus bezeichnet. Gauguins Werke wirken lebendig und ruhig zugleich. Mit leuchtenden Farben malte er die Einheimischen in ihrem Alltag, umgeben von tropischen Landschaften.

Häufig abgebildet sind seine sehr jungen Geliebten. Mit einem flächigen Farbauftrag und den exotischen Motiven löste sich Gauguin vom Impressionismus. Sein Œuvre beeinflusste nicht nur den Symbolismus und die Künstlergruppe »Nabis«, sondern war auch wegweisend für den Synthetismus und Expressionismus. Neben seinen Malereien schuf Gauguin auch Keramiken und ein breites druckgrafisches Werk.

Der paradiesische Charakter von Gauguins Bildern entsprach vielmehr seiner Traumvorstellung statt der Realität: Auch Tahiti war eine französische Kolonie, deren einheimische Traditionen durch westliche Einflüsse verdrängt wurden. Gauguin, der zeitlebens häufig bei seinen Mitmenschen aneckte, sträubte sich dagegen. Dennoch kombinierte er in manchen seiner Arbeiten europäische Elemente mit der Südsee-Motivik – am auffälligsten in dem testamentarisch anmutenden Bild Woher kommen wir? Was sind wir? Wohin gehen wir? –, um die spirituelle Reinheit, in dem Fall des christlichen Glaubens, zu exerzieren.

Aus heutiger Sicht stehen Gauguins Werke beispielhaft für den Exotismus und die koloniale Kunst. Seine Faszination für die »Unverdorbenheit« der Menschen impliziert gleichzeitig ihre Rückständigkeit. Nichtsdestotrotz werden Gauguins Werke auf dem Kunstmarkt hoch gehandelt. In vielen Sammlungen und Ausstellungen sind Bilder von ihm vertreten, immer häufiger vor dem Hintergrund einer postkolonialen Neubetrachtung.