Wie ein Gemälde zwei Kontroversen auslöste

Jean-François Millet (1814-1875) hatte die Absicht, in einem Bild die nie endende beschwerliche Leben des Menschen zu zeigen. So malte er Man with a Hoe (1860-62), nicht das erste Gemälde über bäuerliches Leben, doch sicher das radikalste. Bei der Ausstellung im Salon 1863 löste Millets Bild einen Skandal aus. Das Publikum konnte nicht verstehen, wie er so ungeschönt eine niedere Tätigkeit künstlerisch abbilden konnte. Man verdächtigte Millet gar eine Art sozialistischer Revolutionär zu sein. In den folgenden Jahren wurde es still um Millet und das Gemälde, das nach dem Tod des Malers in den 1880ern wiederentdeckt wurde. Der Geschmack hatte sich gewandelt, Kritiker lobten es nun als ein Meisterwerk des Realismus. Auf der Weltausstellung 1889 in Paris war es das meistbesprochene Gemälde – im positiven Sinne! Eine wohlhabende Amerikanerin kaufte das Bild für 125.000 US-Dollar (im Jahr 2023 etwa 4,1 Millionen) und brachte es nach San Francisco.

Das Gemälde wurde als sozialistischer Protest gegen die Not der Bauern interpretiert. In den USA inspirierte es den Dichter Edwin Markham zu einem gleichnamigen politischen Gedicht, das prekäre Arbeitsbedingungen kritisierte und auf eine große Abrechnung hindeutet. Das Gedicht wurde in 37 Sprachen übersetzt und übte in vielen Ländern Einfluss auf Arbeitsreformen, denen die Oberschichten entgegen standen. Das Getty Center in Los Angeles, das das Gemälde 1985 erwarb, führt mit Reckoning with Millet’s Man with a Hoe tief in die bedeutende Geschichte dieses Bildes ein und erläutert dessen kulturelle Wirkung. Die außergewöhnliche Ausstellung läuft vom 12. September bis zum 10. Dezember.